《十万个为什么》是一套以大众化、小百科全书式为特色的科普读物。董纯才1934年将苏联作家伊林的作品《十万个为什么》首次翻译成中文，由上海开明书店出版。于1961年到1962年，中华人民共和国的少年儿童出版社（上海）约人撰稿，发行了第一版。在港澳地区亦相当普遍。《十万个为什么》曾经作为为数不多几种普及知识的读本，产生了深远影响。
《十万个为什么》的名称源于苏联科学文艺作家伊林（真名为伊利亚·雅科甫列维奇·马尔夏克）的作品《十万个为什么》。而伊林又是从诗人吉卜林的诗句：“五千个在哪儿／七千个怎么样／十万个为什么”中，选用“十万个为什么”作书名的。伊林的《十万个为什么》大约有五万多字，书里解答的“为什么”并没有十万个。“十万”（俄语：сто тысяч，“一百个千”）是一个虚指，用来形容许多。第一版只有900多个“为什么”，现在也只有3000多个“为什么”。 虽然中国版的《十万个为什么》也没有达到“十万”，但是规模却远远大于伊林的作品，有十余册之多，堪称一部小型百科全书。 “为什么”就是《十万个为什么》丛书中的一个个条目（主题）。每一个条目就是一篇几千字的科学普及文学作品。因为丛书中条目的标题通常采用“为什么……？”的表达方式，所以许多时候都用“为什么”来指代一个问题和此问题的解答诠释。
上海少儿版 第一版
少年儿童出版社从1958年开始酝酿出版一套大型科普读物。共计约请了200多位作者撰稿。经过半年多时间，选用了100多位作者的稿件，于1960年7月开始出版第1版，分为数学、物理、化学、天文气象、动物、农业、地质矿物、生理卫生8个分册，共收1484个问题，100万字。到1964年4月，三年中重印11次、发行580多万册。青年作家叶永烈写了其中300多条，是写得最多的作家，在此之后他也参与了之后五个版本的写作。
第二版
1964年开始修订、编辑第2版，亦被称为“修订版”。第2版定为14分册，至1966年2月止出齐。在这次修订编辑中，少年儿童出版社约请了更多的科技工作者和科普作者写作，如茅以升、苏步青、李四光、竺可桢、张钰哲、戴文赛、钱崇澍、傅连璋等。
第三版（“工农兵版”）
文化大革命中，1971年起，根据当时的思潮，改为工农兵读物由上海人民出版社出版，并增订到二十一册，出版了第3版，即“工农兵版”。前14册封面橘黄色，工农兵高擎《毛泽东选集》图案为封面。后7册蓝色。第18和21册由少年儿童出版社出版。其发行量达到上千万册。 该版本有大量政治宣传内容。比如第三册“工业”的封面有“独立自主、自力更生”的毛主席语录；再如“为什么三千吨的船台能造万吨巨轮？”条目中说：“上海船厂的工人、革命干部和技术人员实行‘三结合’……批判了叛徒、内奸、工贼刘少奇‘造船不如买船，买船不如租船’的洋奴哲学、爬行主义”。
第四版
文革之后，从1980年4月起至1981年10月，出版了第4版仍为14个分册，封面深蓝色。去掉了阶级斗争的内容，但仍有政治干涉学术的内容，譬如认为宇宙有限和大爆炸是唯心主义。这14个分册的版本又称为“改革版”[4]。 1990年，在第4版14个分册的基础上又增加了10个分册的“续编本”，1993年3月一次出齐。至此，《十万个为什么》共计24个分册。
第五版
1999年，《十万个为什么》“新世纪版”出版，该版为第5版。共有12册：数学、物理、化学、动物、植物、人体科学、地球科学、宇宙科学、环境科学、信息科学、工程科学、索引资料。
第六版
由上海世纪出版股份有限公司主办。第六版从内容到形式都将实现重大突破，如很多问题将不再设计标准答案，并形成从图书到电子产品、网络产品的立体出版格局。第六版共18卷为全彩色图文印刷，以及黑白普及本、网络电子版等于2013年陆续面世。其大部分问题都是从全中国少年儿童中广泛征集而来的。[5]
18个分册为：
基础卷：数学、物理、化学、天文、地球、生命。
专题卷：动物、植物、古生物、医学、建筑与交通、电子与信息。
热点卷：大脑与认知、海洋、能源与环境、航空与航天、武器与国防、灾难与防护。
据《十万》官方微博消息，第六版于2013年8月13日亮相上海书展，在2013年上海书展首发时便创下了3500套的销量。全书共600万字，7000余幅彩色图片，收录4500个代表科技发展前沿和青少年关心的热点问题，其中有80%是新问题。此外，还设有“科学人”、“微博士”、“实验场”、“微问题”等栏目。
目前繁体版本的版权是在"畅谈国际文化事业股份有限公司"所出版的“十万个为什么？非知不可”。总共72册。